Mel Williams
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Still Rockin and Rollin
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Dios mio! What a weekend! By the end of it I felt as if I had been partying for a fortnight without a blink of sleep with surely one of the greatest revellers of all time, the ‘nearly famous’ rocker, songwriter, entertainer, raconteur and nice guy, Mel Williams.
“Why ‘nearly famous’?” I asked, referring to the title of his autobiography, which he had just given me, along with copies of his recently released CD Still Rockin and also copies of earlier albums Hot Hot Hot and Nearly Famous.
“What is fame?” he asked.
“Good question,” I answered, “perhaps when your name is known all over the world?”
He shrugged. “Well, let me put it this way,” he started to explain, “shortly after my good friend Lonnie Donegan died, his wife phoned me up and asked if I would perform at a memorial concert at the Albert Hall in London. I was on my way out of the door before even putting down the phone! Others performing there were Roger Daltrey, Van Morrison and Joe Cocker. How much closer to fame can you get than that? Anyway, it’s all in the book, have a read.”
I did. I started as soon as I got home after the interview at his home near Alora one Saturday morning in early December. By mid-afternoon, after a scorching trail through the Middle East, where double act Mel and his brother Ron (Roly, actually, but a typo error on a poster put an end to that) were preaching the gospel of rock and roll in the 60s, twisting the night away, every night and way after their musical performances had ended too, I looked up from the book, open-mouthed, fascinated and a little shocked, the story so lively and galloping at such a pace that I felt as if I had been there myself, although all I was clutching, apart from the book, was a cup of tea, instead of perhaps a litre of vodka and a couple of buxom admirers. Feeling the need for something a little more appropriate than tea, I opened a bottle of wine and we began to listen to Still Rockin, which led to another bottle of wine and his earlier, more beachy Hot Hot Hot.
The next morning, after getting up in the middle of the night for another quick snatch of the breathtaking tale and a browse through my notes as I began to formulate my report, I jumped on the Mel Express Train once again, being immediately blasted all over the world, rubbing shoulders, it seemed, with the likes of the Beatles, the Troggs, Little Richard and Bill Hayley, sharing every high and low with the author as if it had been me there instead of him.
Sunday afternoon turned into a riotous party with some good friends as we played, once again, Still Rockin, Hot Hot Hot and the fantastically moody and moving Nearly Famous.
I knew from the moment that we walked into Mel’s purpose-built and superbly arranged office, separated by a courtyard and swimming pool from the living area of his house, that Mel and I had at least one thing in common. With a warm smile he looked up from his desk, I smiled back, looked up and met the eyes of a huge cardboard cut out of the King of Rock and Roll behind him.
“The first record I ever had was one bought for me by my dad,” I said, “it was Elvis’ Golden Records.”
Within seconds he had located a photograph of the cover on his computer and had emailed it to our computer back in Alora. My kind of guy! Wild hedonist in the early days, rubbing shoulders by his own admission at one point with the Grim Reaper, or in Mel’s case collector of swollen livers, things had evidently calmed down a bit. How much, I wouldn’t like to put money on, but from the well rested, content expression on his face I could see that he had put the brakes on his wildness. It was obvious too, before I even got to that part in the book, that all this was in no small way thanks to the care and loving devotion of his wife Sally. She welcomed us in, offered us a drink and made us feel quite at home, Mel’s face lighting up with affection every time he looked at her. Yes, a wild man, but also a very happy family man these days, the proud father of three sons, two of them from his marriage with Sally, one of them, John, doing most of the promotional photography for his father.
And the books on Mel’s desk? The Guinness Book of Records, Buddy Holly, Little Richards. “I’m doing research,” he said, “for a new musical I am writing.” Mel went on to explain that rock and roll was his heritage, his latest album Still Rockin being a line-up of some of the all time greats, like Rock Around the Clock, At the Hop, Johnny B Goode and Don’t Be Cruel (to a heart that’s true – I hear the whole song in my head whenever I see the title). “I decided to write a musical about rock and roll,” he said, “because that’s where I come from.”
Mel told us the name of the musical and even excitedly showed us a real swanky pair of pink shoes, which will be part of his costume, but we were sworn to secrecy. Once it hits the theatres and world press, though, there will be no chance of further secrecy – this one may well prove the title of his autobiography to be an absolute untruth!
But there was something else on Mel’s desk that had caught my eye, a DVD by someone called Johnny Halliday. Ever heard of him? The French Elvis, they say. I pointed and asked him about it, but before he answered, his eyes drifted thoughtfully to one of the many posters on one of the office walls, a poster from long ago for a performance by Mel and Ron. Later that afternoon, as I careered hell for leather through the next part of his blistering book, I began to get the full import of that expression on Mel’s face. In the early days it was just the two of them and a suitcase packed full of determination.
Mel explained that he hadn’t seen his brother Ron for nearly twenty years and that their respective families were getting together in Bali at Christmas. One of the songs on the DVD was by Ron and Mel. It was called Oui C’est Fou. The year was 1963. “I had no idea that anyone had filmed us that day,” he said. “I came across this DVD on the internet and I bought two copies, one for me and one for Ron.”
Mel went on to say that he was going to take a shot from the film and frame it, a Christmas present for Ron. Then his eyes twinkled as he picked it up and tapped it on the table. “Then I am going to say: ‘And it moves too!’”
I wished there and then, as we watched the incredible film on his computer, that I could be there to see Ron’s face when he got the second part of his Christmas present.
With surprise being the essential element, this report had to wait until after Christmas before publication and should I ever get a photograph of the two of them together in Bali, I will add it to the article immediately.
I sent an email to Mel moments after finishing the book. What a great, rollicking read, I said, although I did feel at times that the hot, hot, hot publication should be covered with a condom. Nearly Famous, I added, well, yeh, I know what you mean.
But to me, there’s not really any nearly about it.
Ron and Mel
Sally and Mel
 
 
 
Mel and Ron Xmas 2006 in Bali

AND HERE IT IS!
MEL AND RON XMAS 2006 BALI

 

¡Dios mio! ¡Que fin de semana! Al final de él me sentía como si había tenido una fiesta por una quincena sin un guiño del sueño con seguramente uno de los juerguistas más grande de toda la hora, el casi famoso rocker, compositor, actor, raconteur y persona simpático, Mel Williams.
"Porqué ‘casi famoso’?" le pedí, refiriendo al título de su autobiografía, que él acababa de darme, junto con copias de su CD reciente Still Rockin y también copias de álbumes anteriores Hot Hot Hot y Nearly Famous. "Que es fama?" él pidió.
"Buena pregunta," contesté, "quizás cuando su nombre se sabe en todo el mundo?"
Él encogió. "Pues, déjame ponerlo en esta manera," él comenzó a explicar, "poco después mi buen amigo Lonnie Donegan murió, su esposa me telefonó y preguntó si tocarías en un concierto conmemorativo en el Albert Hall en Londres. ¡Estaba en mi salida de la puerta antes incluso de colocar el teléfono! Otros que tocaron allí eran Roger Daltrey, Van Morrison y Joe Cocker. ¿Cuánto más cercano a fama puedes estar que eso? De todas formas, está toda en el libro, leélo."
Comencé tan pronto como llegué en casa después de la entrevista en su hogar cercano Álora una mañana de sábado a principios de diciembre. Por la medida de la tarde, después de un rastro abrasador a través de el Oriente Medio, donde Mel y su hermano Ron (Roly, realmente, pero un error del error tipográfico en un cartel poner fin a ése) predicaban el evangelio rock and roll en el 60s, torciendo durante todas las noches, cada noche y después de sus funcionamientos musicales también, miraba para arriba del libro, boquiabierto y fascinado, la historia tan animada que me sentía como si hubiera estado allí mismo, aunque solo lo que agarraba, aparte del libro, fue una taza de té, en vez quizás de un litro de vodka y de un par de chicas bonitas. Sintiendo la necesidad a tomar algo un poco más apropiado que té, abrí una botella de tinto y comenzamos a escuchar a Still Rockin, que condujo a otra botella de tinto y el CD Hot Hot Hot.
La mañana próxima, después de levantarse en el centro de la noche para disfrutar un poco más de la historía y mirar a través de mis notas como comencé a formular mi informe, salté en el Tren Expreso de Mel de nuevo, inmediatamente siendo echado por todo el mundo, hombros de frotamiento, él me parecía, con tipos como los Beatles, los Troggs, Little Richard y Bill Hayley, compartiendo cada alto y bajo con el autor como si hubiera sido yo allí en vez de él. La tarde de domingo dio vuelta en una fiesta maravillosa con algunos buenos amigos como escuchamos, de nuevo, a Still Rockin, Hot Hot Hot y el fantástico cambiante y conmovedor Nearly Famous.
Sabía a partir del momento que caminamos en el la oficina de Mel, separada por un patio y una piscina del área viva de su casa, que Mel y yo teníamos por lo menos una cosa en común. Con una sonrisa caliente él miró para arriba de su escritorio, yo sonrié también, miré para arriba de él y satisfeché los ojos de una cartulina enorme cortada de El Rey de Rock y Roll detrás de él.
"El primer disk que tenía era uno comprado para mí por mi papá," dije, "era Elvis’ Golden Records." Dentro de segundos él había localizado una fotografía de la cubierta en su ordenador y la tenía mandado por email al ordenador mio en Alora. ¡Mi tipo de hombre! El hedonista salvaje en los días tempranos, frotando a hombros por su propia admisión en un punto con el Grim Reaper, o en el colector del caso de Mel de hígados hinchados, las cosas habían calmado evidentemente un poquito. Cuánto, no quisiera que pusiera el dinero en la mesa, pero teniendo en cuento la expresión contenta podría ver que él había puesto los frenos en su vida. Era obvio también, antes de que incluso llegar a esa parte en el libro, que todo estuvo en ningunos gracias pequeños de la manera al cuidado y a la dedicación cariñosa de su esposa Sally. Ella nos dio la bienvenida, nos ofreció una bebida y nos hizo la sensación absolutamente en casa, la iluminación en la cara de Mel cada vez que él la miraba. Sí, un hombre salvaje, pero también un hombre muy feliz de la familia, el padre orgulloso de tres hijos, dos de ellos de su unión con Sally, uno de ellos, Juan, haciendo la mayoría de la fotografía promocional para su padre.
¿Y los libros en el escritorio de Mel? El Guinness Book of Records, Buddy Holly, Little Richard. "Estoy haciendo la investigación," él dijo, "para un nuevo musical que estoy escribiendo." Explicó que la rock and roll era su herencia, su álbum más último Still Rockin que era una formación de algunos de todos los más populares del tiempo, como Rock Around the Clock, At the Hop, Johnny B Goode y Don’t Be Cruel (a un corazón que sea verdad - oigo la canción entera en mi cabeza siempre que vea el título). "Decidía escribir un musical sobre rock and roll," él dijo, "porque aquí es de adonde vengo."
Mel nos dijeron el nombre del musical y nos demostró un par de los zapatos rosados, que serán parte de su traje, aunque nosotros fueron jurados al secreto. ¡Una vez que golpee los teatros y la prensa del mundo no habrá ocasión del secreto adicional - éste pueda hacer el título de su autobiografía una mentira absoluta!
Pero había algo más en el escritorio de Mel que había cogido mi ojo, un DVD sobre alguien llamado Halliday. ¿Siempre oído hablar de él? El Elvis francés, dicen. Lo señalé y pregunté que significaba, pero antes de que él contestara, sus ojos divagaron a uno de los muchos carteles en uno de las paredes de la oficina, un anuncio por una representación de Mel y Ron. Más adelante que tarde, como viajaba a través de la parte siguiente de su libro, comencé a entender la significación completa de esa expresión en la cara de Mel. En los días tempranos era justa los dos de ellos y una maleta llena por completo de la determinación.
Mel explicó que él no había visto a su hermano Ron por casi veinte años y que sus familias respectivas se reunirían en Bali en Navidad. Una de las canciones en el DVD estaba de Ron y Mel. Fue llamado Oui C'est Fou. El año era 1963. "No tenía ninguna idea que cualquier persona nos había filmado que día," él dijo. "Encontré este DVD en el internet y compré dos copias, una para mí y una para Ron." Me dijo que él iba a llevar un foto de la película y a enmarcarlo, un regalo de Navidad para Ron. Entonces sus ojos centellearon mientras que él lo cogió y lo golpeó ligeramente en la mesa. "Entonces voy a decir: y ella se mueve también!'"
Entinces, mientras miramos la película increíble en su ordenador, deseaba que podría estar allí para ver la cara de Ron cuando él recibió la segunda parte de su regalo de Navidad. Con la sorpresa siendo el elemento esencial, este informe tuvo que esperar hasta después de que Navidad antes de que la publicación y si yo reciba algun día una fotografía de los dos de ellos juntos en Bali, yo la pondré en el artículo inmediatamente.
Envié un email a Mel unos momentos después de acabar el libro. Qué libro, dije, aunque me sentía ocasionalmente que la publicación caliente, caliente, caliente se debe cubrir con un condón. Casi famoso, dije, bien, si, yo sé lo que significas. Pero a mí, no hay realmente casi sobre eso.
January 2007
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